从纯粹理论的角度来看，摄影起源于欧洲至今已经有160多年，中国摄影文化是从1902年梁启超在日本刊登的文章首次使用照片开始计算，于今已经有上百年的历史了。而摄影文化的概念也早已经形成，从视觉文化的角度评价，了解摄影背后的文化沉淀，将摄影艺术进行归类分析是非常有必要的。正如尼古拉·米尔左夫在他的《什么是视觉文化》中指出：如果有人仅从摄影自身的发展历史或发展规律来总结或归纳某个摄影现象，或用摄影实践的现象本身来解释摄影现象的规律，都可能会产生一些困惑的结论，甚至相反的结果。就如前些年许多人仅站在摄影的层面，妄加对纪实摄影树立评价标准那样，给社会文化界留下幼稚的笑柄。   
摄影的发展由于在不同的时期受当时文化的影响以及科技发展过程中使用越来越先进和高科技的器材分为两个方面，一则为摄影流派的发展，二则为摄影效果和摄影手法的发展。   刘淑侠在《浅谈数码摄影的发展趋势摄影》中指出：纵观摄影流派的发展过程，早期的脉络比较清晰，而进入20世纪20年代之后随着摄影技术和风格的迅速发展往往难以用流派对摄影现象加以归纳。在西方摄影史中，比较著名的流派有现实主义、社会纪实、都市摄影、物理摄影(运动和光效应)、抽象摄影、结构摄影、象征主义、后浪漫主义、超现实主义等。   

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